Super-arme oubliée de la Première Guerre mondiale : Le sous-marin Type UC-I

Certaines armes de la Première Guerre mondiale sont mieux connues que d’autres. Il est naturel que certains types, moins utilisés ou moins performants, restent obscurs. Mais, dans le cas des sous-marins poseurs de mines, ils sont largement oubliés bien qu’ils aient été l’une des armes les plus efficaces de la guerre. Cet article se concentrera sur le premier type allemand, la classe UC-I. C’était une conception très simple, innovante et efficace.

L’UC-1 a été le premier sous-marin dédié au mouillage de mines à entrer en service (clin d’œil au bateau russe Krab *), et il a pris les Alliés par surprise. Les sous-marins n’étaient pas armés de torpilles. Au lieu de cela, chaque sous-marin emportait 12 mines qui étaient mouillées à partir de puits en tranche avant. À bien des égards, il s’agissait du premier système de lancement vertical.

(*) NDLR: sous-marin de la classe Kasatka, construit en 1907, sabordé en 1917, renfloué en 1925 mais non remis en service)

Exemple d’une conception efficace du premier coup, le UC-1, premier sous-marin du type, l’est indubitablement. Son développement fut est extrêmement rapide. Ordonné  en novembre 1914, le UC-1, tête de série, est lancé six mois plus tard en avril 1915 et admis au service actif en juillet. Qui plus est, un  mois plus tard, il coule sa première victime le HMS Lightning, destroyer e la classe Janus. Ceci est d’autant plus remarquable si l’on considère que ce succès arrive moins de 15 ans après la construction du tout premier sous-marin  de la marine impériale allemande.

15 bateaux de type UC-I ont été construits en succession rapide, représentant ensemble un vaste tonnage de navires ennemis / neutres. 4 d’entre eux  ont conduit plus de 70 patrouilles de guerre chacun. Ce type de sous-marins était petit,  peu cher et armé par 14 membres d’équipage. Le logement était minimal mais les  missions ordonnées n’étaient que de  quelques jours. Ils patrouillaient en  mer du Nord sur les voies de navigation très fréquentées au large de la côte est de l’Angleterre et y mouillaient leurs mines. Leur discrétion  signifiait qu’ils pouvaient mouiller impunément un barrage de mines secrètement, à l’ouvert immédiat  d’un port britannique.

Spécifications du type UC-I

• Déplacement: 185 tonnes en surface, 202 tonnes en plongée
• Longueur: 33,99 m
• Largeur: 3,15 m
• Immersion (maximale) inférieure à  50 m
• Vitesse: 6,2 nœuds en surface, 5,2 nœuds en plongée
• Propulsion: 1 moteur diesel 6 cylindres (66 kW; 89 ch), 1  moteur électrique (129 kW; 173 ch)
• Armement: 12  mines électriques de type II, 1  mitrailleuse MG-08
• Équipage: 14

Les sous-marins de la marine impériale allemande dédiés au mouillage de mines ont fait payer un lourd tribut aux navires de commerce pendant la Première Guerre mondiale. Pourtant, ces  sous-marins et leurs exploits ne sont pas reconnus, faveur étant accordée  leurs frères armés de torpilles. C’es t ce qu’exprime Iain Ballantyne, auteur de The Deadly Trade (USA: The Deadly Deep) : « Le record des sous-marins allemands poseurs de mines était plutôt formidable, l’UC-1, ayant  à lui seul et par ses mines, envoyé  41 navires ennemis par le fond. Pourtant les sous-marins poseurs de mines se voient souvent refuser la reconnaissance  qu’ils méritent. Je suppose que c’est parce que le fait de laisser de tels engins de destruction diaboliques sur les voies de navigation d’un ennemi, dans ses eaux territoriales, à l’ouvert d’un chantier naval ou d’un port est tout simplement honteux.  On ne peut le comparer à la tension du  commandant de sous-marin, visière sur la nuque et les yeux collés au périscope alors qu’il lance une salve de torpilles. Il s’agit là d’une action directe, instantanée et violente. Tout ce qu’a à faire le commandant d’un sous-marin mouilleur de mines, c’est de les mouiller sans jamais révéler sa présence, dans l’attente de faire  des victimes sans méfiance dans les semaines, mois ou années à venir. « 

Le type UC-I a été rapidement remplacé par un type amélioré UC-II. Deux fois plus gros il embarquait  18 mines et disposait de torpilles. En raison de la présence des puits de mines  en tranche avant, à l’identique des UC-I, les tubes lance-torpilles avant devaient être externes. Deux tubes lance-torpilles de 50 cm (19,5 « ) ont été montés le long de la coque à l’avant, la tranche arrière étant un poste torpilles  pouvant embarquer  jusqu’à 7 torpilles lancées par  un seul tube arrière. Fort du retour d’expérience, le type UC-II reçut  une étrave effilée propre à  améliorer la navigation en surface ; il fut  construit à partir de 1916. Le type  UC-II est considéré comme le sous-marin au design le plus réussi de l’histoire si on les compare à plus de 1800 sous-marins [de tous types]

source : HI Sutton