Nuclear Sub Club : Les puissances montantes comme l’Inde ont-elles vraiment besoin de sous-marins nucléaires d’attaque ?

Le projet de l’Inde de construire des sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire pourrait être une mauvaise nouvelle pour la Chine. Une flotte de sous-marins nucléaires d’attaque – parmi les armes les plus meurtrières au monde – rôdant dans l’océan Indien pourrait menacer la présence navale croissante de Pékin dans la région.

Ou bien, une flotte de sous-marins nucléaires pourrait être un gâchis qui drainerait les ressources militaires limitées de l’Inde. Même certains experts indiens pensent que la marine indienne ferait mieux d’acheter des sous-marins diesel-électriques moins chers et plus adaptés à des missions telles que la défense côtière.

Tout cela soulève une question pour les puissances émergentes, comme l’Inde, qui possède la septième plus grande économie de la planète. Le prestige et les capacités des sous-marins nucléaires en valent-ils le coût ?

Pour l’instant, le gouvernement nationaliste du Premier ministre Narendra Modi privilégie l’option nucléaire. Selon le Times of India, le gouvernement devrait approuver, dans les deux prochains mois, un plan de construction de trois sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire, puis de trois autres par la suite.

« Le projet global prévoit la construction de six sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire (appelés SSN dans le jargon naval), pesant chacun plus de 6 000 tonnes, Dans le chantier naval (SBC) de Vizag », rapporte le Times. « Mais seuls trois d’entre eux seront approuvés par le CCS [Comité du Cabinet sur la sécurité] dans un premier temps, le premier SSN indigène étant prévu pour 2032 environ. Bien que chacun d’entre eux coûte environ 15 000 millions de roupies [2,3 milliards de dollars], le financement ne sera pas un problème majeur car il sera réparti sur plusieurs années, ont indiqué les sources. »

Cette décision marque un changement radical par rapport au plan de construction de sous-marins de l’Inde de 1999, qui prévoyait la construction de 24 sous-marins diesel sur 30 ans. La marine indienne exploite actuellement 11 sous-marins diesel plus anciens – russes de classe Kilo et allemands de type 209 – plus trois français plus récents de classe Scorpène de 1 870 tonnes. Cependant, le gouvernement Modi semble réviser le plan de 1999 pour inclure un mélange de six sous-marins d’attaque nucléaires et 18 bateaux diesel-électriques. La marine indienne exploite actuellement un seul SSN, l’INS Chakra, qui est en fait un sous-marin d’attaque russe de classe Akula loué pour 10 ans. L’Inde a précédemment loué un sous-marin nucléaire soviétique de classe Charlie à la fin des années 1980, et en 2019, l’Inde a signé un accord de 21 000 crore (3 milliards de dollars) pour louer un bateau de classe Akula plus avancé.

En plus des sous-marins d’attaque, l’Inde dispose déjà d’un sous-marin balistique à propulsion nucléaire (SNLE), l’INS Arihant, en service, et un deuxième SNLE – l’Arighat – devrait être mis en service en 2021. Armés de missiles K-15 d’une portée de 500 miles, ces bateaux font partie de la triade stratégique de l’Inde, composée de missiles balistiques terrestres et de chasseurs-bombardiers à armement nucléaire qui visent les rivaux indiens à armement nucléaire que sont le Pakistan et la Chine. Il est également prévu de construire deux SNLE de 7 000 tonnes.

En outre, « un SNLE encore plus grand, de 13 500 tonnes, est également prévu, tandis que les nouveaux missiles K-4, d’une portée de 3 500 kilomètres (2 174 miles), sont maintenant pratiquement prêts », indique le Times. Bien que plus petit que les sous-marins balistiques américains de la classe Ohio (18 750 tonnes), le nouveau navire éclipserait les sous-marins indiens actuels.

Ce nouveau projet de sous-marin intervient alors que la Chine étend sa présence dans l’océan Indien, notamment par le biais de navires de surveillance qui cartographient la région, d’une base navale à Djibouti et de la volonté de Pékin de créer une autre base aux Maldives. Les planificateurs de la défense indienne, déjà confrontés aux troupes chinoises à la frontière nord de l’Inde, doivent donc faire face à une menace chinoise dans l’arrière-cour maritime de l’Inde.

Diesel contre nucléaire

Le Times of India estime que les sous-marins d’attaque nucléaires offrent des avantages tant économiques que militaires.

« L’Inde, bien sûr, doit construire ses propres SSN car ils s’avéreront non seulement moins chers, mais donneront également un coup de fouet à l’économie locale », affirme le journal. « Les sous-marins nucléaires peuvent fonctionner à grande vitesse sur de longues distances et rester immergés pendant des mois, sans avoir à faire surface ou à plonger en apnée tous les quelques jours pour trouver de l’oxygène et recharger leurs batteries, comme c’est le cas des sous-marins diesel-électriques conventionnels.

Cependant, les sous-marins diesel-électriques pourraient être le meilleur choix pour l’Inde, affirme Abhijit Singh, ancien officier de la marine indienne et aujourd’hui analyste au sein du groupe de réflexion indien Observer Research Foundation. « Malgré les avantages distincts dont bénéficient les SSN par rapport aux sous-marins conventionnels, ces derniers offrent des avantages dans les eaux littorales qui compensent largement leur contrainte la plus flagrante, à savoir une endurance opérationnelle limitée », a déclaré M. Singh à Forbes.

« Le SSK [sous-marin diesel-électrique] a une coque plus petite, plus facile à manœuvrer dans les eaux peu profondes et plus difficile à détecter. Le fait qu’il coûte une fraction du prix d’un sous-marin nucléaire typique fait du diesel-électrique une proposition irrésistible pour la marine indienne. Son attrait n’est renforcé que par sa facilité d’utilisation et l’absence de risque de fuites nucléaires dangereuses. »

Les sous-marins nucléaires et les sous-marins diesel-électriques sont comme chien et chat : tous deux attirent des admirateurs et des détracteurs qui peuvent avancer toutes sortes de raisons pour étayer leur point de vue. Les partisans des SSN soulignent la capacité des sous-marins à propulsion nucléaire à rester immergés presque indéfiniment, ce qui signifie qu’ils n’ont pas à retourner au port pour se ravitailler en carburant, ni à faire surface pour recharger leurs batteries. L’énergie nucléaire confère aux sous-marins une autonomie pratiquement illimitée ainsi qu’une vitesse sous-marine pouvant atteindre 30 nœuds, ce qui les rend plus rapides que les sous-marins diesel ainsi que de nombreux navires de surface.

Les sous-marins nucléaires sont plus grands que leurs homologues diesel et, grâce à l’électricité abondante fournie par les réacteurs, ils peuvent transporter des capteurs avancés et une grande quantité de torpilles, de missiles antinavires et de missiles de croisière d’attaque terrestre. Mais toutes ces caractéristiques ont un prix élevé : un sous-marin nucléaire d’attaque américain de classe Virginia coûte environ 3,5 milliards de dollars, sans compter les coûts financiers et environnementaux liés à l’entretien et au déclassement éventuel d’un navire radioactif.

Les sous-marins diesel-électriques n’ont pas la vitesse et l’endurance de leurs homologues à propulsion nucléaire. D’un autre côté, les bateaux diesel ont fait de remarquables progrès depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’ils ne pouvaient naviguer sous l’eau que pendant quelques heures avant de devoir faire surface pour recharger leurs batteries. Les navires équipés de systèmesAIP peuvent se déplacer sous l’eau pendant des semaines. Comparés aux réacteurs nucléaires relativement bruyants et à leurs systèmes de refroidissement, les sous-marins AIP sont si silencieux que de nombreuses marines craignent que leurs systèmes de lutte anti-sous-marine ne soient pas en mesure de les détecter. Mais surtout, un sous-marin diesel-électrique avancé comme les sous-marins français de la classe Scorpène coûte environ 500 millions de dollars pièce.

Des sous-marins différents pour des marines différentes

Pour la marine américaine, dont les sous-marins sont déployés dans le monde entier, l’endurance illimitée des sous-marins nucléaires vaut son pesant d’or (même si certains pensent que les sous-marins diesel ont leur place dans la marine américaine). Pour la Russie et la Chine, qui mènent certaines opérations au cœur des océans mais tendent toujours vers la défense côtière et les opérations régionales dans les eaux littorales, un mélange de sous-marins nucléaires et diesel fonctionne bien.

Mais qu’en est-il de l’Inde ? L’énergie nucléaire pour les sous-marins lanceurs de missiles balistiques est logique, car il s’agit de navires qui ne veulent pas être surpris au port par une première frappe. Et il ne fait aucun doute que les sous-marins à propulsion nucléaire sont des objets de prestige. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un symbole aussi visible que les porte-avions, la maîtrise des compétences technologiques et de construction navale pour construire des navires de guerre nucléaires est un exploit.

D’autre part, le budget de défense de l’Inde n’était que de 64 milliards de dollars en 2020, contre 193 milliards pour la Chine et 738 milliards pour les États-Unis, estime l’Institut international d’études stratégiques. Face aux menaces potentielles sur de multiples fronts, notamment les affrontements frontaliers avec les troupes chinoises le long de l’Himalaya, la présence navale chinoise croissante dans l’océan Indien et les tensions avec l’éternel ennemi juré qu’est le Pakistan, les ressources de défense indiennes sont déjà mises à rude épreuve. L’argent dépensé pour les sous-marins nucléaires d’attaque pourrait signifier le sacrifice d’un troisième porte-avions indien. Certains diront que les sous-marins nucléaires sont plus précieux – ou moins vulnérables – que les porte-avions.

En fin de compte, tout dépend de ce que l’Inde veut faire avec ses sous-marins. Si elle veut projeter sa puissance et sa crainte dans des eaux lointaines – on pense notamment à la mer de Chine méridionale -, les sous-marins nucléaires d’attaque sont un outil parfait pour appliquer la puissance militaire et la coercition diplomatique. Mais si l’objectif est simplement d’empêcher la Chine d’entrer dans l’océan Indien, les sous-marins diesel peuvent remplir cette mission depuis les bases indiennes et ce à un coût bien moindre.

Cette question ne concerne pas uniquement l’Inde. La Corée du Sud prévoit également de construire des sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire, le Brésil en construit déjà un, et il est facile d’imaginer que d’autres nations – l’Australie, Israël, peut-être même le Japon – rejoignent le club de ces sous-marins. Reste à savoir si ces sous-marins nucléaires d’attaque seront des armes redoutables ou de simples projets de prestige.

Source : Forbes Traduit avec DeepL