Le concept de la torpille à très longue portée à propulsion nucléaire de la Chine, un modèle inquiétant ?

Imaginez des torpilles à propulsion nucléaire peu coûteuses, capables de traverser l’océan Pacifique en essaim sans être détectées et de frapper des cibles américaines en une semaine environ.

Pour un groupe de chercheurs de Pékin, il ne s’agit pas d’un simple rêve, mais d’un concept qu’ils pensent pouvoir transformer en réalité. Et une ambition contre laquelle les responsables du département d’État américain ont mis en garde.

Des chercheurs chinois affirment avoir achevé la conception d’un tel système d’armes selon un article publié ce mois-ci par le Journal of Unmanned Undersea Systems , une publication dirigée par le plus grand entrepreneur naval chinois, rapporte mardi le South China Morning Post (SCMP).

cette torpille utiliserait un réacteur nucléaire « jetable » pour atteindre et maintenir une vitesse de croisière de plus de 30 nœuds pendant 200 heures avant de larguer le réacteur. Celui-ci serait alors largué, la torpille passant sur batterie pour lancer son attaque conventionnelle (non nucléaire).

Il est difficile de savoir quel type de cibles l’équipe de Guo envisage pour cette arme. L’article du SCMP ne donne pas de précisions.

Si le SCMP compare le système au drone-torpille sous-marin russe Poseidon à propulsion nucléaire, il existe des différences majeures, que le scientifique Guo Jian, de l’Institut chinois de l’énergie atomique, aurait évoqué dans l’article du Journal of Unmanned Undersea Systems.

Le Poséidon est l’une des six « super armes » de Vladimir Poutine présentées dans un discours enflammé en 2019. Son rôle principal est de frapper les installations côtières avec peu ou pas d’avertissement. Il serait doté d’une ogive nucléaire particulièrement sale, ce qui signifie qu’il causerait non seulement des dommages immédiats, mais contaminerait également la zone par des radiations et empêcherait toute poursuite des opérations ou des réparations. Certains pensent que Poséidon exploserait au large des côtes, près de grandes installations navales et/ou de grands centres de population, et enverrait un mur d’eau irradiée à l’intérieur des terres, submergeant et contaminant de vastes zones. Sa propulsion nucléaire et d’autres éléments de conception lui permettraient d’être lancé à des milliers de kilomètres et de rester potentiellement en attente pendant de longues périodes avant de lancer une attaque ou d’être rappelé.

En revanche, l’arme chinoise proposée par Guo et son équipe, qui est dotée d’une ogive conventionnelle (il n’y a aucune raison pour qu’une ogive nucléaire ne soit pas possible), est suffisamment petite pour tenir dans un tube de torpille conventionnel et peut être produite en très grandes quantités.

« Grâce à sa grande flexibilité et à son faible coût, ce véhicule sous-marin sans équipage équipé du système d’alimentation nucléaire peut être utilisé comme une force conventionnelle comme un sous-marin nucléaire d’attaque, plutôt que comme un missile nucléaire« , a-t-il déclaré, selon le SCMP.

Il répondrait en partie à la demande croissante en Chine de « drones sous-marins, à grande vitesse et à longue portée, pouvant être utilisés pour la reconnaissance, le suivi, l’attaque et la frappe stratégique. »

La clé du système de Guo est un réacteur nucléaire jetable et peu coûteux qui produit juste assez d’énergie pour propulser la torpille sur de grandes distances avant de se détacher avant l’attaque finale du système.

Pour construire un nouveau système d’énergie nucléaire avec « une technologie simple et mature, facile à utiliser et à entretenir, peu coûteuse et adaptée à la production de masse, nous devons sortir des sentiers battus », a déclaré Guo.

L’équipe de Guo « a retiré la plupart des matériaux de protection de son réacteur, ne protégeant que certains composants critiques des radiations », rapporte le SCMP.

Ils ont également remplacé « les revêtements coûteux, fabriqués avec des éléments de terres rares, à l’intérieur du cœur du réacteur par des matériaux bon marché tels que le graphite. »

Le réacteur résultant générerait « plus de 1,4 mégawatt avec moins de 4kg de combustible d’uranium à faible concentration ».

Le réacteur serait conçu à l’économie : 6 % environ de la chaleur générée seraient convertis en électricité pour alimenter la torpille, mais cela suffirait amplement pour un aller simple.

« Lorsque le coût de fabrication est suffisamment bas, même si le dispositif à propulsion nucléaire ne peut être utilisé qu’une seule fois, le coût global sera faible », ont déclaré les chercheurs, selon le SCMP. « Cela nous stimule à son tour à rendre le système plus simple et plus petit ».

Selon la conception de Guo, une réaction en chaîne ne commencerait qu’une demi-heure environ après que la torpille a quitté la plate-forme de lancement. Cela permet de la manipuler en toute sécurité, car elle ne serait pas radioactive tant qu’elle n’aurait pas atteint une distance sûre vis-à-vis de la plate-forme de lancement.

Cette réaction en chaîne se produirait environ 20 fois plus vite qu’un réacteur typique d’un sous-marin nucléaire pour pouvoir atteindre une température de fonctionnement de près de 600 degrés Fahrenheit. Cela permettrait d’accélérer la torpille jusqu’à une vitesse de croisière d’environ 30 nds.

Les chercheurs estiment que le réacteur « pourrait fonctionner jusqu’à 400 heures, en croisière sur plus de 6 200 miles, soit environ la distance entre Shanghai et San Francisco ».

Il se séparerait alors de la torpille et tomberait au fond de la mer profonde, activant un mécanisme de sécurité pour arrêter la réaction en chaîne, ont-ils dit, selon SCMP. « Même si la coque est brisée, que l’intérieur est rempli d’eau et que tout le corps tombe dans le sable humide du fond marin, le réacteur n’aura pas d’accident critique. La sécurité est assurée ».

Les armes seraient conçues pour être tirées depuis un certain nombre de plateformes, mais surtout depuis la flotte;, en expansion, de sous-marins de la Chine.

De nombreuses questions subsistent quant à un tel concept.

Le SCMP n’a pas publié de lien vers l’article de Guo et les efforts pour le trouver se sont avérés infructueux. Le SCMP a, par le passé, publié des articles sur des technologies militaires chinoises aux allures extraordinaires qui ne se sont pas matérialisées, notamment un radar modificateur de temps et un fusil d’assaut laser, qui sont des exemples de ce phénomène que nous avons déjà abordés.

Il y a ensuite des questions sur certains détails. L’article du SCMP, par exemple, indique que la torpille peut naviguer pendant 200 heures avant de laisser tomber son réacteur et d’être alimentée par une batterie jusqu’à sa cible. Il mentionne également qu’elle peut voyager pendant 400 heures. Faut-il entendre qu’elle peut naviguer pendant 200 heures sur la seule batterie.

Au-delà, une question encore plus importante se pose. Bien que le Journal of Unmanned Undersea Systems soit dirigé par la China Shipbuilding Industry Corporation et que Guo travaille pour l’Institut chinois de l’énergie atomique – le principal institut de recherche de la China National Nuclear Corporation (CNNC) – on ne sait pas vraiment dans quelle mesure ce concept est réalisable. Nous avons contacté plusieurs experts en réacteurs nucléaires pour obtenir leur analyse et nous mettrons à jour cette histoire en fonction des réponses obtenues.

Il est possible que l’équipe de Guo parle d’un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG), une sorte de batterie nucléaire qui convertit la chaleur de la désintégration radioactive en énergie électrique. On a d’abord pensé qu’un GTR était impliqué, il y a trois ans, dans une explosion encore très mystérieuse survenue lors du test du missile russe à propulsion nucléaire Burevestnik. Reste à savoir si elle peut s’insérer dans un tube lance-torpilles classique et être manipulée en toute sécurité par un équipage.

Mais quel que soit le type de source d’énergie nucléaire utilisée, l’idée de l’abandonner en mer, aussi sûre que Guo et son équipe puissent le prétendre, ne manquera pas de susciter des inquiétudes bien au-delà des couloirs du Pentagone.

L’article du SCMP mentionne également que la Chine s’intéresse à la technologie de l’essaimage pour ses programmes d’armes sous-marines.

Des « torpilles intelligentes » agissant en meute joueraient un rôle important dans les futures batailles navales, a déclaré Ma Liang, un chercheur étudiant la technologie de lancement des sous-marins à l’Académie des sous-marins de la marine à Qingdao, dans la province de Shandong, cité par le SCMP.

La technologie de l’IA permettrait aux torpilles de sélectionner et d’attaquer des cibles avec peu ou pas d’intervention humaine, a-t-elle ajouté dans un autre article publié dans la même revue le 13 juillet. La Chine est certainement très engagée dans le développement de telles capacités.

Les torpilles intelligentes seraient capables de tendre une embuscade de l’autre côté de l’océan et de « frapper les sous-marins, dans les eaux territoriales, au moment où ils quittent un port ce qui est difficile à faire avec des plates-formes habitées. » a déclaré Ma.

L’essaim de torpilles pourrait recevoir des ordres d’humains ou d’un drone sous-marin capable d’effectuer un large éventail de missions, comme la reconnaissance et le suivi d’une cible de grande valeur, a-t-elle ajouté.

« C’est le domaine technologique de recherche le plus dynamique à l’heure actuelle ».

Tout cela semble facile lorsqu’on en parle librement, mais le réaliser, surtout lorsqu’il s’agit de trouver et d’attaquer avec succès des cibles dynamiques sur de très longues distances – tout en restant dans la boucle de toute architecture de commande et de contrôle – est beaucoup plus facile à dire qu’à faire.

Pourtant, le développement de ce type d’armes par la Chine suscite de vives inquiétudes. L’année dernière, l’ambassadeur Robert Wood, envoyé des États-Unis à la Conférence du désarmement à Genève, a laissé entendre que la Chine envisageait les types de drones sous-marins à propulsion nucléaire et de missiles de croisière à propulsion nucléaire similaires à ceux développés par la Russie, selon l’Associated Press.

M. Wood a déclaré que la Chine n’a pas encore développé ou été en mesure d’armer la technologie, « si elle devait développer … ces types d’armes et de systèmes aériens, cela a le potentiel de changer l’environnement de la stabilité stratégique d’une manière dynamique. »

Hans Kristensen, directeur du Nuclear Information Project à la Federation of American Scientists, a déclaré à l’AP qu’il n’avait pas entendu d’officiel du gouvernement américain faire une affirmation similaire.

Mais « il n’est pas surprenant que la Chine développe et explore des technologies sur lesquelles elle voit les autres travailler », a déclaré Kristensen, un analyste expérimenté des arsenaux nucléaires chinois, russes et américains.

Il a ajouté que le fait de développer des technologies d’armement, mais de les laisser sur l’étagère, plutôt que de les déployer, « est une vieille marque de fabrique des Chinois ».

En septembre dernier, la sous-secrétaire d’État à la maîtrise des armements et à la sécurité internationale, Bonnie Jenkins, a laissé entendre que les États-Unis s’inquiétaient des « nouvelles capacités nucléaires » de la Chine.

« Pékin prévoit d’étendre considérablement son arsenal nucléaire« , a-t-elle déclaré lors d’un discours prononcé à la 17e conférence annuelle de l’OTAN sur la maîtrise des armements, le désarmement et la non-prolifération des ADM. « Le renforcement nucléaire [de la République populaire de Chine], qui s’est accéléré l’année dernière, semble maintenant inclure de nouvelles capacités à propulsion nucléaire et une augmentation massive de ses forces ICBM basées sur des silos. La dynamique déstabilisatrice découlant de l’accumulation nucléaire rapide et opaque de la RPC ne peut être ignorée. »

Il est clair que les États-Unis n’ignorent pas la menace d’un large éventail de nouvelles armes chinoises et russes à propulsion nucléaire.

Mardi, nous vous avons parlé de l’attribution par l’Agence de défense spatiale de contrats d’un montant de 1,3 milliard de dollars pour le lancement de 28 satellites qui feront partie d’une constellation massive utilisée pour détecter et suivre les armes hypersoniques, par exemple.

Contrairement à l’énorme sous-marin russe Belgorod armé de la torpille Poseidon, le concept du Guo n’est encore que théorique – ou, du moins, semble l’être. Mais il ne fait aucun doute que les armes autonomes à très longue portée dissimulées sous les flots constituent une préoccupation croissante pour les États-Unis et leurs alliés.

contributeur A.Giuliani source : The Drive.com auteur Howard Altman