Le sous-marin à grande vitesse AIP oublié de la Russie soviétique

(révision de l’article du 5/02/2017)

Lorsqu’en mai 1958, les analystes des services de renseignement de la CIA se sont penchés sur une série de photographies d’espionnage de la construction de sous-marins soviétiques, ils ont remarqué qu’un sous-marin était différent des autres. La Russie avait un vaste programme de construction de sous-marins en cours et l’épine dorsale de la nouvelle flotte était le projet 613 W-Class (alias Classe W selon l’alphabet phonétique de l’OTAN). 236 W ont été construits entre 1949 et 1958, ce qui représente la plus grande classe de sous-marins jamais construite. La photographie en question était une photo du bateau à flot et probablement prise par un espion ayant accès au chantier naval Sudomekh 196 de Léningrad ou à proximité. Le rapport ci-après a été classé TOP SECRET CHESS, indiquant qu’il comprenait également des images de l’avion espion U2. Le sous-marin sur la photo désigné comme « W-45 », indiquant probablement qu’il était le 45ème W de la série.

Les analystes ont rapidement réalisé qu’ils avaient affaire à une toute nouvelle classe de sous-marin. Ce qui était indétectable sur la photo, c’est qu’il était équipé d’une propulsion indépendante de l’air (AIP). Cela signifie qu’il était capable de vitesses sous-marines très élevées en immersion indépendantes de ses batteries. Le sous-marin était l’unique élément du Projet 617 WHALE :

L’OTAN a rompu avec l’utilisation stricte de l’alphabet phonétique et lui a donné le nom de code Classe WHALE . Cela a également mis en évidence la confusion avec la classe W.

Une autre coque, la PL-99, a été entreprise le 5 février 1951 et mise à l’eau un an plus tard. Elle a fait l’objet d’essais à quai et en mer en 1952-55 et a rejoint la flotte de la Baltique en 1956. Il était cependant inconnu des services de renseignement occidentaux (selon le document de la CIA ci-dessus).

L’AIP du professeur WALTER

Les Soviétiques ont obtenu la technologie de la propulsion anaérobie (AIP) du Projet 617 des ingénieurs allemands capturés qui avaient travaillé sur le sous-marin de type XVII ou d’autres projets AIP allemands. Ceux-ci utilisaient la décomposition du peroxyde d’hydrogène pour produire de la vapeur, qui actionnant une turbine qui entrainait l’hélice. Ce procédé ne nécessitait pas d’apport d’air frais, de sorte que le moteur pouvait fonctionner pendant que le sous-marin était en plongée. De plus, la réaction produisait suffisamment de puissance pour permettre des vitesses très élevées. L’homme derrière cet ingénieux système de propulsion était le professeur Hellmuth Walter, né en Allemagne en 1900 et de formation ingénieur en turbines marines.

Walter a breveté l’idée de base de l’AIP en 1925 et s’est adressé à l’usine électrochimique de Munich en avril 1933. Peu à peu, ses idées ont été prises au sérieux et il a pu construire un sous-marin expérimental appelé V-80 en 1939. Celui-ci était capable d’une vitesse incroyable de 23 nœuds en plongée (certaines sources disent 28 nœuds), comparée aux 6-8 nœuds communs des sous-marins de ce temps. Le déclenchement de la guerre a ralenti le développement mais, finalement, un sous-marin opérationnel a été produit, dit de type XVII. Des moteurs Walter ont également été proposés pour une gamme de petits « K-Craft » (mini sous-marins).

Contrairement à la Grande-Bretagne et aux États-Unis, la Russie n’a pas saisi de sous-marin de type XVII ni aucun dessin de l’usine Walter, de sorte que les progrès réalisés sur un sous-marin équipé d’un système Walter ont été nettement plus lents qu’en Occident. Le projet de développement du sous-marin a commencé vers 1947.

Des deux côtés du rideau de fer, l’intérêt pour le système Walter AIP était principalement axé sur les vitesses sous-marines très élevées qui pouvaient être atteintes. Les Britanniques et les États-Unis avaient l’avantage d’avoir saisi plusieurs sous-marins de type XVII, sabordés ou non. L’un d’entre eux a été mis en service par la Royal Navy sous le nom de HMS Meteorite, où le carburant à base de peroxyde d’hydrogène a été baptisé High-Test Peroxide (HTP). Le HMS Meteorite a été suivi de deux sous-marins expérimentaux, le HMS Explorer et le HMS Excalibur (en bas à gauche). Aux Etats-Unis, le mini sous-marin USS X-1 (en bas à droite) a été équipé d’un AIP Walter.

Les Soviétiques avaient cependant un sous-marin qui utilisait une autre forme d’AIP. Le Projet 615 Q utilisait de l’oxygène liquide stocké (LOX) pour faire fonctionner l’un de ses trois diesels en mode AIP. Ce système avait en fait été testé par la marine soviétique en 1939, mais son développement avait été interrompu à cause de la guerre. Les sous-marins de la classe Q d’après-guerre étaient de petits sous-marins de 460 tonnes et étaient armés de seulement quatre tubes torpilles sans rechargement. 30 ont été construits mais la classe a souffert de problèmes liés au stockage de l’oxygène et deux d’entre eux ont été perdus. En raison de fréquentes mini-explosions dans l’espace technique, le type était connu sous le nom de Zippos, d’après le nom du briquet. Bien que l’URSS ait continué à construire des sous-marins diesel-électrique après l’avènement de l’énergie nucléaire, la classe Q était le seul type de sous-marin avec un LOX AIP. Cette classe était capable d’atteindre une vitesse de 16 nœuds en immersion, ce qui était respectable, mais n’égalait pas les sous-marins dotés d’un système Walter.

Conception

Comme la plupart des nouveaux sous-marins russes conçus dans l’immédiat après-guerre, la classe WHALE se caractérisait par une double coque aérodynamique avec une proue semblable à celle d’un bateau et une poupe effilée. Cette conception a été fortement influencée par le sous-marin allemand de type XXI de la Seconde Guerre mondiale, largement considéré comme le sous-marin le plus avancé de la guerre.

Spécification

• Déplacement : 1 500 tonnes immergées, 950 tonnes en surface
• Longueur : 62,2 m
• Tirant d’eau : 6,02 m
• Vitesse : 20 nœuds maxi en immersion, 11 nœuds en surface
• Profondeur d’opération : 170 m
• Profondeur maximale : 200 m
• L’équipage : 51
• L’endurance : 51 jours
• L’armement : 6 tubes de torpilles de 533 plus 6 recharges

Un indice montrant que le WHALE était destiné à la production en série était qu’il était équipé de six tubes de torpilles lourdes à l’avant. Il disposait d’un sonar sous l’étrave, à l’identique de la classe W et du type allemand XXI antérieur (pas la section bulbeuse à la base de la proue sur les photographies). Le bord d’attaque de l’étrave était dentelé, ce qui laisse supposer qu’elle était destinée à couper les filets de défense. Cette caractéristique apparaît dans un dessin daté de la guerre froide.

L’objet sur l’arbre de propulsion est une forme de frein qui permet de faire fonctionner la machine de propulsion du sous-marin lorsque le bateau est à l’arrêt. Cela a permis de tester le nouvel AIP. Il a été remplacé par une hélice standard. (Ceci corrige une déclaration antérieure selon laquelle il pourrait s’agir d’une forme de pompe-hélice).

Destin

Le peroxyde d’hydrogène peut être un carburant dangereux. Bien que les Allemands n’aient jamais signalé d’accidents de sous-marins attribués à l’utilisation de ce carburant, il y en a eu plusieurs dans les années d’après-guerre, bien que certains aient été liés à son utilisation dans les torpilles plutôt qu’à bord des sous-marins eux-mêmes. L’usine de peroxyde d’hydrogène de l’USS X-1 a explosé le 20 mai 1957.

L’unique bateau de la classe WHALE, le PL-99, a subi une explosion du compartiment moteur le 19 mai 1959 alors qu’il était en exercice dans la Baltique. Son commandant a réussi à faire surface et rallier Liepaja (Lettonie) vaille que vaille. Il a ensuite été conduit à la grande base de la flotte de la Baltique à Cronstadt où les réparations ont commencé.

Pendant cette période, un navire marchand occidental (probablement norvégien) a fait escale à Kronstadt. Une partie de l’équipage travaillait pour la CIA : de nombreux navires de guerre et sous-marins ont été repérés et photographiés. Parmi ceux-ci se trouvait un mystérieux sous-marin avec une couverture parallélépipédique et une structure cylindrique sur le massif. Il semblerait que c’était le PL-99 en travaux . À peu près à la même époque, le succès des premiers sous-marins à propulsion nucléaire de l’Union soviétique a jeté un doute important sur l’utilité de l’AIP Walter. Les sous-marins nucléaires étaient plus rapides sans limite de rayon d’action. Il fut décidé de ne pas remettre le PL-99 en service et les travaux sur le projet cessèrent .

source: HI Sutton traduit avec DeepL