Le USS Columbia, premier SNLE du type, commence à prendre forme

NORTH KINGSTOWN, RI – L’épine dorsale du prochain sous-marin nucléaire lanceur de missiles balistiques de la Marine commence à prendre forme dans une série de bâtiments blancs discrets au bord de la baie de Narragansett.

Des sections de la taille d’un bâtiment du futur USS Columbia (SSBN-826) sont en construction dans les installations de General Dynamics Electric Boat à Quonset Point, à l’abri de l’hiver du Rhode Island et « clairement invisibles » en raison de la pandémie de COVID-19.

Le chantier de sous-construction d’EB – réparti entre son chantier de plus de 100 ans à Groton, dans le Connecticut, et les nouvelles installations sur le site d’une ancienne base aérienne de la marine américaine transformée en parc industriel – finalise une expansion de près de 2 milliards de dollars de ses chantiers pour construire la douzaine de SNLE de la classe Columbia pour remplacer les vieux Ohio, ainsi que pour construire les plus grandes « tranches de charge utile » (dites VPM) des Virginia Block V.

La semaine dernière, USNI News a visité les installations de Quonset Point et le chantier d’EB à Groton, où les premières pièces de Columbia sont en construction depuis 2020.

Bien qu’emportant huit missiles nucléaires de moins que son prédécesseur, le USS Columbia sera plus long et de plus grand déplacement, doté d’une propulsion électrique complexe et d’une technologie propre à garantir la pertinence des choix sur la durée de vie -50 ans- du sous-marin.

« Columbia est un sous-marin de 20 000 tonnes. C’est le sous-marin le plus grand et le plus complexe qui ait jamais été construit », a déclaré l’amirak Mike Gilday -CNO (CEMM) à USNI News dans une interview en route vers l’installation de construction.

Le programme Columbia de 110 milliards de dollars et l’ajout de VPM sont des techniques développées par EB pour la construction des premiers sous-marins de la classe Virginia afin de maximiser l’efficacité d’assemblage de coques complexes sous contrainte d’un calendrier aux marges très étroites.

Le cycle des 12 bâtiments de classe Ohio sont méticuleusement planifiés des années à l’avance pour garantir la permanence d’un nombre défini de SNLE au service de la dissuasion nucléaire stratégique. Columbia devrait entrer dans le cycle en 2031.

« Vous nous avez entendu dire un million de fois qu’il n’y a pas de marge avec Columbia . Ce n’est vraiment pas une blague », a déclaré Gilday. « Nous devons vraiment sortir ce bateau dans les temps. »

EB augmente à la fois la taille de son chantier et de sa main-d’œuvre pour s’attaquer, en même temps qu’au Columbia, au programme plus complexe des Virginia Block V tout en résorbant un arriéré de travaux du programme Block IV qui a été exacerbé par la pandémie de COVID-19. Il y a eu un écart de deux ans entre la livraison de l’USS Vermont (SSN-792) le 17 avril 2020 au futur USS Oregon (SSN-793), livré le 26 février.

Les chefs de chantier ont déclaré à USNI News qu’ils étaient optimistes quant au fait de pouvoir à la fois traiter le fin du programmeu Block IV et accélérer la construction des sous-marins Columbia comme celles des sections VPM plus complexes du bloc V.

«Nous allons continuer à être mis au défi du point de vue du calendrier et des performances, en particulier après COVID. Je pense que ce sera un défi tenable », a déclaré le président de l’EB, Kevin Graney.

Le respect du calendrier est essentiel pour la Marine, car le premier sous-marin de la classe Ohio – USS Henry M. Jackson (SSBN-730) – devrait quitter le service en 2027. Columbia doit être livré d’ici la fin de 2027, pour des années d’essais de premier de série et être prêt pour sa première patrouille.

« Nous envisageons de l’ordre de 84 mois au plus pour la livraison car nous savons qu’il n’y a pas de marge », a déclaré Gilday à USNI News pendant le voyage. « La classe Ohio atteint sa durée de vie en 2027. À l’heure actuelle, nous voulons être en mesure de livrer la première coque Columbia à l’automne 2027. »

La même anxiété concernant le retard hante le Congrès, a déclaré le représentant Joe Courtney (D-Conn.) à USNI News. « Nous devons résoudre ce problème », a-t-il déclaré. « S’il y a des retards inacceptables, cela va vraiment nuire au programme avec le Congrès.

Du point de vue de la marine, la furtivité et l’avantage technique des SNA et SNLE américains sur les concurrents chinois et russes, la marine a mis les fonds pour maintenir les programmes sous-marins sans interruption. Cela inclut de demander au Congrès une autorisation spéciale pour poursuivre les travaux sur le programme Columbia dans le cadre d’un financement complémentaire [sur l’année fiscale en cours]

« Nous devons atteindre cette cadence, de notre côté, et je dirais qu’avec la grande aide du Congrès, nous avons pu maintenir le financement en place, y compris cette anomalie dans la législation avec ce financement complémentaire qui a permis les investissements, et les approvisionnements pour Columbia. C’était très important », a déclaré Gilday.

Quonset Point

La construction des sous-marins de la classe Columbia débute dans les installations d’EB à Rhode Island. EB a commencé à utiliser cet établissement de 50 hectares, construite, dans les années 70, sur l’ancienne base de l’aéronavale de Quonset Point et y a également réalisé les tronçons de coque pour le programme de classe Virginia à partir de la fin des années 1990.

Depuis plus de 20 ans, EB et Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding se sont associés pour construire les sous-marins de la classe Virginia – chaque entreprise construisant certaines sections des sous-marins dans leurs chantiers respectifs. EB construit la section centrale des bateaux tandis que HII s’est spécialisé dans le cintrage de l’acier des tranches avant et arrière des Virginia.

Pour Columbia, tous les sous-marins seront assemblés à Groton et les travaux sur le premier vont bon train. Maintenant, après deux ans de construction, les premières sections de ce qui sera le Columbia de 20 000 tonnes ressemblent à une série de « boîtes de café usagées » de quatre étages.

Au lieu de poser les tranches de coque à pression sur le côté pour commencer à équiper le sous-marin, les sections des coques sont fixées verticalement au sol, reposant sur de gros cadres en acier peints en bleu. L’orientation de la section de coque à l’intérieur de la baie de fabrication facilite le soudage, la peinture et l’installation des systèmes, a déclaré Kurt Hesch, vice-président senior des programmes chez EB, à USNI News.

À l’intérieur d’une section de la coque épaisse du Columbia, de couleur orange de l’acier non peint, EB a dressé des échafaudages à plusieurs niveaux accessibles par un escalier central pour faciliter l’accès facile des soudeurs et peintres.

Une fois la section terminée, des grues de levage lourdes situées au plafond de la baie de fabrication soulèvent et retournent la section pour qu’elle soit accouplée à la partie adjacente de la coque, puis soudée. La précision de la fabrication est de l’ordre de quelques millimètres, ont déclaré des responsables du chantier à USNI News.

Dans la nef voisine, les ouvriers assemblent les tubes lance-missiles qui contiendront les missiles balistiques intercontinentaux de Columbia . Après un travail de précision pour équiper les tubes, les ouvriers d’EB regroupent les tubes par packs de quatre (dits Common Missile Compartment ou CMC) propre aux sous-marins Columbia comme Dreadnought de la Royal Navy. Le programme a subi des retards dans la réalisation de ces CMC en raison de soudures défectueuses sur les tubes fabriqués par le sous-traitant BWX Technologies.

Quatre CMC sont soudés par robots pour constituer la tranche de 16 tubes des SNLE Columbia.

A proximité, les premiers VPM sont en cours d’assemblage. Les tranches de 25 mètres destinées aux USS Arizona (SSN-803) et USS Barb (SSN-804), premiers à recevoir des VPM prennent forme. Celles-ci comporteront quatre barillets qui contiendront plusieurs cartouches complètes, chacune pouvant contenir sept missiles Tomahawk Land Attack. Certaines configurations permettront la mise en œuvre de trois des armes hypersoniques du Pentagone.

Lorsque la construction et l’équipement des tronçons tant pour VPM que pour le Columbia seront terminés, une barge Holland adaptée déplacera les sections de la baie de Narraganset jusqu’au bâtiment d’assemblage final d’EB Columbia à Groton, 100 km plus loin sur la côte Est

Bâtiment 600

Alors que les travaux à Quonset Point se poursuivent, l’augmentation de l’activité du programme Columbia n’a pas encore pleinement touché le chantier de Electric Boat à Groton.

EB a inauguré le bâtiment 600 en 2019 qui est achevé à plus de la moitié. Le bâtiment d’une surface de 20000 m² abritera environ 1 400 travailleurs qui assembleront les six sections des CMC de Columbia et les SSBN suivants.

Mais avant que le programme Columbia de Groton ne démarre sérieusement, EB se demandait comment occuper les ouvriers dans l’attente du nouveau chantier attendu dans le courant de 2024.

Des travaux sur le USS Hartford devrait occuper les ouvriers pendant que les tronçons de Columbia sont assemblées à Quonset Point et dans l’attente des sections avant et arrière qui devraient être ramenées, par barges, de Newport News.

Ainsi le chantier entreprend une révision technique du
USS Hartford (SSN-768), de 27 ans d’âge : ce sous-marin doit permettre d’assurer la continuité dans l’attente de la délivrance de l’USS Columbia , a déclaré Graney.

« le USS Hartford est vraiment important pour Groton », a-t-il déclaré à USNI News.

« Nous sommes sur un rythme régulier de deux sous-marins Virginia par an au moins par budget. … Columbia va connaître une augmentation significative du rythme. Nous allons avoir besoin de personnel pour pouvoir soutenir cela. La façon dont nous procédons ici à Groton, c’est que nous avons quelques activités et le USS Hartford . Cela nous permet de commencer à envoyer notre personnel ici à Groton, d’acquérir de l’expérience, de comprendre ce qu’est la construction de sous-marin, même s’il s’agit d’un contrat de maintenance et de modernisation, puis de l’amener au point où lorsque Columbia arrivera, et nous aurons acquis un régime stable, ils sont prêts.

EB est plus qu’à mi-chemin de son expansion avant l’augmentation de la charge de travail, a déclaré Graney.

« Nous avons du travail à faire sur le chantier sud. Il y a d’autres bâtiments à Quonset sur lesquels nous devons travailler et il y a quelques autres approvisionnements à compléter », a-t-il déclaré. « Mais la tendance est à la baisse sur les dépenses et je pense que nous allons en finir au cours de 2023. »

source : News USNI