Les sous-marins récents de l’US Navy souffrent de problèmes de pièces de rechange.

La marine américaine a échangé plus de 1 600 pièces entre ses nouveaux sous-marins de classe Virginia depuis 2013 afin de réduire les goulots d’étranglement en matière de maintenance, car les composants qui sont censés durer 33 ans s’usent des décennies plus tôt.

Les pièces sont régulièrement échangées entre ces SSN afin que les navires de la classe de 166 milliards de dollars construits par General Dynamics et Huntington Ingalls Industries puissent reprendre leurs activités, si ml’o,n en croit les données du Naval Sea Systems Command et du Congressional Budget Office.

La classe Virginia, qui compte 48 navires, est le pilier de la stratégie sous-marine de la marine pour la seconde moitié du 21e siècle, afin de contrer la flotte de surface croissante de la Chine, et dispose d’une puissance de feu accrue dans les « blocks » successif. Les sous-marins peuvent traiter les sous-marins adverses avec des torpilles, les bâtiments de surface ou les cibles terrestres avec des missiles de croisière Tomahawk, tout en restant en patrouille pendant des mois.

Le problème des pièces détachées est un problème de disponibilité « qui va de pair avec l’avis général selon lequel la marine n’investirait pas suffisamment dans la maintenance, les chaînes d’approvisionnement et l’infrastructure des chantiers navals », a déclaré Bryan Clark, ancien assistant spécial du chef d’état-major de la marine (CNO). Clark, aujourd’hui analyste naval à l’Institut Hudson, a déclaré que « la marine a peut-être été trop lente à réagir aux alertes selon lesquelles certains composants s’usaient plus rapidement ».

Le Congrès n’a cessé de pousser la marine à augmenter le rythme de construction de la classe Virginia de deux à trois navires par an.

Si une pièce n’est pas disponible pour un sous-marin en fin de travaux, les maintenanciers du chantier naval peuvent être contraints d’emprunter, ou de « cannibaliser », une pièce d’un sous-marin en cours de maintenance afin de réduire les délais. La plupart des pièces cannibalisées sont destinées aux systèmes électroniques autres que la propulsion, mais la Marine a refusé de préciser lesquels sont concernés, au nom du secret opérationnel.

Le nombre de pièces échangées, pour des sous-marins qui ont commencé à entrer en service en 2004, est passé de 100 en 2013 à 171 en 2016, 201 en 2018 et 452 en 2019 avant de diminuer à 318 l’année dernière. La Marine prévoit que ce nombre tombera à 82 dans l ‘année qui vient.

Le gros inconvénient de la cannibalisation des pièces d’un sous-marin à l’autre est la charge de travail supplémentaire que cela implique, selon le Congressional Budget Office, ainsi que le risque qu’une pièce soit endommagée pendant ces échanges. La marine ne sait pas dans quelle mesure les échanges augmentent la charge de travail, car pour l’instant, « les données en nombre ne sont pas représentatives. »

Le problème des prélèvement pièces s’ajoute aux retards de livraison du sous-marin en constructions, a indiqué le Government Accountability Office (GAO)dans une analyse publiée ce mois-ci. La version « Block V », prévue de 12 sous-marin « coûte déjà plus cher que prévu », a déclaré le GAO.

La demande du département de la défense pour l’exercice 2022 financerait les 35e et 36e navires. Les derniers modèles emporteront 65 armes de type torpille, contre 37 aujourd’hui. D’ici à 2028, la marine souhaite déployer des armes hypersoniques sur la classe Virginia.

Bien que certains composants censés durer toute la durée de vie d’un sous-marin  » ont lâché plus tôt que prévu, les changements dans la conception des sous-marins  » Virginia » étaient révolutionnaires et avant-gardistes » et la stratégie d’acquisition offre « la possibilité d’apporter des améliorations en matière de fiabilité dans les versions ultérieures », a déclaré le Naval Sea Systems Command dans un communiqué.

Certaines pièces identifiées comme devant durer 33 ans sur la base d’analyses et d’essais techniques, « étaient sujettes à des dégradations » telles que « la corrosion causée par des coupages galvaniques complexes », ou lorsque deux métaux ou pièces électriques dissemblables entrent en contact pendant une période prolongée, « situations, dans certains environnements opérationnels, non envisagées », a déclaré la Marine.

Les responsables des sous-marins de la Marine « ne se satisfont pas d’une cannibalisation des matériaux qui limite la capacité de notre flotte de sous-marins à répondre aux missions nationales et prennent toutes les mesures nécessaires pour éviter ces scénarios », a déclaré le commandement. Il a ajouté qu’il commandait les pièces plus tôt afin de « réduire les arrêts de dans les interventions sur le matériel et les retards de maintenance liés à l’attente de composants ».

Selon la marine, 70 % des échanges de pièces ont eu lieu entre des sous-marins du bloc I, entrés en service en 2004, et des navires du bloc II, livrés pour la première fois en 2008.

Les défauts de qualité et les pièces hors spécifications « contribuent pour une petite part » à l’usure prématurée des pièces, a déclaré la marine.

Liz Power, une porte-parole de General Dynamics, basée à Falls Church, en Virginie, a déclaré dans un courriel : « Nous travaillons en étroite collaboration avec la Marine pour l’aider à résoudre tout problème imprévu concernant les pièces, y compris par la prise initiatives visant à concevoir des améliorations qui peuvent être appliquées aux futurs bateaux. »

Brent Sadler, un vétéran de la Marine depuis 26 ans, au nombreuses affectations sous-marins nucléaires, a déclaré que son « évaluation est que les hypothèses opérationnelles étaient erronées dans la conception ». Pour lui, « les industriels ont sans doute apporté des modifications aux matériaux après la conception sans tenir compte » de la corrosion potentielle qui « a entraîné la défaillance rapide de certaines pièces ».

« Les mesures prises par la marine pour s’attaquer à la cause profonde de cette situation ne sont pas évidentes, ce qui, à mon avis, est l’aspect le plus important de cette affaire », a déclaré M. Sadler, désormais membre du Heritage Foundation ( un think tank américauin)

source : Stars & Stripes