Les sous-marins de l’US Navy sont chers !

L’US Navy veut plus de sous-marins. Mais même une légère augmentation du rythme de production menace de consommer le budget de la flotte pour les décennies à venir.

C’est parce que les sous-marins sont chers. Au cours des 30 prochaines années, la marine envisage de dépenser entre 12 et 15 milliards de dollars par an pour l’achat de trois à quatre nouveaux sous-marins par an.

Cela représente un budget global de construction navale qui pourrait se situer entre 22 et 33 milliards de dollars par an.

En d’autres termes, certaines années, la marine pourrait dépenser plus de la moitié de son budget de construction navale pour les seuls sous-marins. Même si les sous-marins ne représentent qu’un quart des navires que la flotte prévoit d’acquérir.

Aujourd’hui, la marine dispose de 68 sous-marins : 50 sous-marins d’attaque (SSN), 14 sous-marins lance-missiles balistiques (SSBN) et quatre sous-marins lance-missiles de croisière (SSGN). Tous sont équipés d’une propulsion nucléaire.

Les réacteurs déterminent la durée de vie d’un sous-marin. Lorsqu’un réacteur est à court de combustible, vous devez soit remplacer le combustible, soit désarmer le sous-marin. Le remplacement du combustible est si coûteux et si long que la marine ne le fait généralement qu’une seule fois sur la vie d’un navire. Cela se traduit généralement par une durée de vie utile n’excédant pas 35 ans.

Le calcul est simple. Pour maintenir une force d’environ 70 sous-marins, il faut en construire deux par an. Le problème est que, dans les années 1990 et au début des années 2000, la marine n’a construit qu’une poignée de nouveaux sous-marins. Il a fallu des années de lobbying et de planification de la part de l’industrie, des législateurs et des responsables de l’US Navy pour que deux nouveaux bateaux de la classe Virginia soient intégrés dans les budgets annuels à partir de 2012, pour un montant total de 4 milliards de dollars, ce qu’on appelle le plan « deux pour quatre » de 2012.

Mais l’accalmie de la construction signifie qu’il va y avoir une pénurie de sous-marins. Selon l’édition 2021 du planning de construction navale sur 30 ans de la marine, la force sous-marine sera réduite à 50 SSN, 2 SSGN et 14 SSBN en 2026.

Ce plan est bien sûr susceptible d’être modifié. Mais aucun plan de construction navale n’évite la baisse du nombre de sous-marins.

Et voici le coup d’envoi. Le faible nombre de 66 sous-marins prévu est en fait une amélioration par rapport à la planification des années précédentes. En 2019, la Marine prévoyait déjà que le nombre de sous-marins de type SSN tomberait à un minimum de 42 en 2028. Des mesures palliatives telles que la prolongation de la durée de vie de quelques vieux Los Angeles, ainsi qu’une augmentation prévue de l’acquisition de la classe Virginia, ont permis de relever ce niveau.

Mais c’est à un coût incroyable. La marine veut maintenant construire entre trois et quatre sous-marins par an, à partir de 2024 et ce jusqu’en 2040. Ces nouveaux bateaux incluraient plus de Virginia plus un SSN [NDLR : nouvelle génération] pour un total de 77 nouveaux SSN d’ici à 2051.

Le solde comprendrait 11 nouveaux SSBN de la classe Columbia dans les années 2020 et 2030 et, entre 2042 et 2051, 4 nouveaux « sous-marins à grande charge utile » pour remplacer les anciens SSGN – qui d’ici là ne seront plus qu’un lointain souvenir, car leur mise hors service est prévue pour la fin des années 2020.

Un Virginia coûte environ 2,3 milliards de dollars, un Columbia pourrait 10 milliards de dollars.

Cela représente 92 nouveaux sous-marins en 30 ans, ce qui pourrait permettre à la marine de reconstruire sa force sous-marine pour atteindre un nouveau record de 93 bateaux en 2051.

Mais le projet consommerait environ 510 milliards de dollars sur les quelque 840 milliards que la marine prévoit de dépenser pour de nouveaux bâtiments d’ici à 2051. Les 330 milliards de dollars restants permettraient d’acheter les 308 grands navires de surface que la flotte souhaite acquérir pour atteindre un nouveau record de 355 grands navires avec équipage, contre environ 300 aujourd’hui.

En d’autres termes, les sous-marins pourraient consommer 60 % des dépenses de la marine tout en ne représentant qu’un quart de ses nouveaux navires.

Les sous-marins sont chers !

source : Forbes Traduit avec DeepL.