Un peu d’histoire : en 1863 le semi-submersible classe David

La classe David est un lance-torpilles semi-submersible développé par les Confédérés pendant la guerre civile américaine. Il a été conçu pour défendre Charleston, en Caroline du Sud, contre les navires du blocus de l’Union. Objectivement, c’est un concept fascinant qui peut être considéré comme l’un des précurseurs des semi-submersibles d’aujourd’hui.

Les semi-submersibles sont moins connus que les sous-marins, mais ils deviennent de plus en plus populaires auprès des forces spéciales. Le principe de base est de prendre un bateau normal et d’y ajouter des réservoirs internes qui peuvent être inondés comme un sous-marin afin qu’il commence à couler. On peut également utiliser du lest solide. L’astuce consiste à ne le faire couler que jusqu’au niveau du pont, de sorte qu’une partie du bateau reste toujours au-dessus de l’eau.

Techniquement, il s’agit toujours d’un navire de surface. Pourtant, en courant « à fleur d’eau » (au niveau de la surface de l’eau de sorte que les vagues déferlent parfois sur le pont), il présente une très petite signature visuelle. Il est donc difficile de le toucher avec des tirs d’armes à feu. De plus, son mode de fonctionnement permet d’ouvrir le toit vers le ciel afin que l’équipage ne manque pas d’air. Cela simplifie également de nombreux défis techniques et de navigation des sous-marins.

Bien que près de 90 ans après que David Bushnell ait construit la célèbre Tortue pendant la guerre d’indépendance, le David était encore avant les sous-marins tels que nous les connaissons aujourd’hui. D’autres, dont plusieurs du côté des Confédérés, expérimentaient des navires entièrement submergés. Le plus célèbre d’entre eux était le H.L. Hunley. Mais à l’époque, ceux-ci devaient être à propulsion humaine, ce qui limitait considérablement leur efficacité. La classe David pouvait cependant utiliser une machine à vapeur, ce qui les rendait beaucoup plus pratiques.

Le premier bateau a été construit en 1863 par St. Julien Ravenel. Il a été baptisé le CSS David et décrit comme un « torpilleur ». En effet, ils utilisaient une ogive de 60 kg montée sur un long longeron à l’avant du bateau. Le terme « torpille » ne désignait en fait qu’une charge explosive utilisée contre les navires. Les « torpilles » autopropulsées que nous connaissons aujourd’hui n’ont été inventées que quelques années plus tard.

Conception

Les Davids étaient construits en bois et avaient une coque généralement cylindrique avec des extrémités coniques, une forme populaire chez les sous-marins jusqu’aux années 1900. Comme pour un sous-marin, une seule vis était montée dans la queue. La différence avec les sous-marins était qu’ils avaient une chaudière à vapeur vers l’avant avec une grande cheminée et des entrées d’air qui s’élevaient dans l’air. Derrière, il y avait un cockpit ouvert pour l’équipage de quatre hommes. Le bateau mesurait environ 15 mètres de long sans le longeron de l’ogive, ce qui ajoutait encore 3 mètres. Le longeron était articulé à sa base et pouvait être soulevé par des poulies depuis l’intérieur de l’appareil, ce qui constituait un élément de sécurité essentiel.

Le profil de base de la mission était d’attaquer la nuit en courant à la surface de l’eau, et d’éperonner la cible à grande vitesse. La vitesse de l’impact a permis d’encastrer l’ogive dans la cible, où elle est libérée du vaisseau attaquant et explose après que le vaisseau ait reculé à une distance de sécurité. La détonation s’est généralement faite au moyen d’une corde attachée à un déclencheur à ressort, bien qu’il existe des preuves que certains ont pu être déclenchés électriquement. Certaines sources indiquent que certaines des torpilles auraient plutôt été munies de fusées d’impact.

L’attaque du USS New Ironsides

En pratique, ce récit était assez crédible.

La nuit du 5 octobre 1863, le navire de guerre de l’Union USS New Ironsides a été attaqué. Le CSS David s’approchait de son Goliath alors qu’il était à l’ancre. La faible silhouette et l’utilisation de carburant sans fumée ont permis au David de s’approcher à moins de 50 mètres avant d’être détecté. En quelques secondes, le David a enfoncé la charge dans le blindage et a reculé avant de déclencher les explosifs.

Tout cela s’était déroulé comme prévu, mais l’explosion a créé un large panache d’eau qui s’est abattu sur le David et est descendu dans l’entonnoir, mettant sa chaudière à vapeur hors service. De l’eau supplémentaire s’est déversée dans la coque par le haut de la station de pilotage. De peur qu’il ne coule, une partie de son équipage a abandonné le navire, mais le mécanicien qui ne savait pas nager est resté à bord en attendant son sort. Lorsqu’il est devenu évident qu’il n’allait pas couler, certains membres de l’équipage sont montés à bord. Ils ont réussi à rallumer sa chaudière et à s’enfuir, laissant quelques collègues échoués pour être capturés. Lorsque la poussière et les embruns se sont calmés, on a constaté que leur cible blindée était en grande partie intacte, mais l’attaque a été considérée comme un succès, ou du moins comme une preuve de concept.

Signification

Plusieurs autres torpilleurs de la classe David ont été construits, certains étant deux fois plus longs, et même un ou deux ou trois fois plus longs que l’original. On ne sait pas combien ont été construits ni quels étaient leurs noms. Les navires jumeaux n’ont pas répété le succès du David, mais leur existence s’est avérée une menace pour la marine de l’Union. En plus d’être un précurseur des semi-submersibles des forces spéciales plus récents, la conception des torpilleurs à espar David était également un précurseur des bateaux à moteur explosifs.

source: HI Sutton traduit avec DeepL